Se ha observado que las espinas neuronales se van agotando a medida que una persona envejece, causando el deterioro cognitivo en la parte del cerebro implicada en el aprendizaje. El es estudio que así lo demuestra se ha publicado recientemente en la revista Journal of Neuroscience.

Los resultados se obtuvieron de macacos, seis adultos jóvenes y nueve mayores, que participaron en una prueba de respuesta retrasada. Los monos veían primero un alimento y después se les ponía una pantalla delante de ellos para que no pudieran ver la localización de la recompensa escondida.

Al inicio de la prueba, la pantalla se mostraba de inmediato y los monos eran capaces de encontrar la recompensa enseguida. La memoria de los monos se ponía a prueba al incrementar el tiempo en que la recompensa estaba escondida y comprobar si recordaban donde estaba escondida la recompensa.

Los monos mayores obtuvieron resultados mucho peores en las pruebas que los monos jóvenes, especialmente cuando los intervalos de tiempo eran mayores. Utilizando técnicas de microscopía, se observó que los mayores carecían de espinas delgadas aunque conservaban las espinas más grandes, lo que indica que la pérdida de las espinas delgadas puede ser responsable de la incapacidad de los monos para aprender y retener información durante la prueba.