A medida que el ser humano envejece, las células ciliadas –que se encuentran en el oído interno y captan los estímulos auditivos y el sentido del equilibrio– mueren y no se regeneran, lo que explica la frecuencia de la sordera en personas de avanzada edad, pero un estudio ha descubierto que los peces cebra sí son capaces de regenerar estas células gracias al ácido retinoico, lo que abre nuevas líneas de investigación en el tratamiento de la pérdida de audición en humanos.
Las propiedades regenerativas del ácido retinoico se han estudiado ampliamente en órganos como las extremidades o el corazón de los anfibios, además de ser un ingrediente recurrente en productos cosméticos antienvejecimiento, pero su función regenerativa en el oído de los peces se desconocía hasta el momento.
Al dañar las células ciliadas, los investigadores han visto que se activa la vía del ácido retinoico, que reprime la expresión de los genes p27kip y sox2, componentes clave en el desarrollo de las células ciliadas. Esta represión permite la generación de nuevas células ciliadas para reconstruir el órgano sensorial dañado. El estudio también muestra el papel regenerativo del ácido retinoico en la línea lateral de los peces, un órgano sensorial que les permite detectar el movimiento del agua que les rodea.
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