INTRODUCTION A high level of stress at an early age, like that produced in the case of child abuse, can have crucial consequences for the development of the human brain. AIMS. This study aims to review and go over the main points of the results obtained by different clinical research works carried out on the structural and functional consequences of child abuse on the central nervous system. At the same it also seeks to integrate and relate them with those described in the case of violent adults. DEVELOPMENT. Firstly, we establish the relationship between post-natal development of the brain and child abuse. Then, the most important changes in the brain, both in structural and functional terms, are reviewed and the main modulating variables are highlighted. Lastly, the neurobiological changes are related with the so-called ‘cycle of violence’.

CONCLUSIONS In addition to the individual differences and the diverse environmental, social and genetic factors that exert an influence on the consequences of abuse, there are neurobiological changes that affect their development both in the short and the long term. Some of the more significant structural changes are those affecting the hippocampus, the amygdala, the cerebellar structures, the corpus callosum and the cerebral cortex. Functional changes include cognitive sequelae, high levels of psychosocial stress, behavioural disorders and social problems, which are associated with a range of psycho­pathologies. These disorders are modulated by a series of different variables, such as the kind of abuse and the child’s sex, and may be related to the changes observed in aggressive adults, which could contribute to perpetuate human violence.

Introducción Un nivel alto de estrés a una edad temprana de la vida, como el que se produce en el caso del maltrato infantil, puede tener consecuencias cruciales para el desarrollo del cerebro humano.

Objetivo Revisar y recapitular los resultados obtenidos por diversas investigaciones de tipo clínico sobre las consecuencias estructurales y funcionales del maltrato infantil sobre el sistema nervioso central, e integrarlas y relacionarlas con aquellas descritas en adultos violentos.

Desarrollo En primer lugar, se establece la relación entre el desarrollo cerebral posnatal y el maltrato infantil. A continuación, se revisan los cambios cerebrales más importantes, tanto estructurales como funcionales, y se resaltan las principales variables moduladoras. Por último, se relacionan los cambios neurobiológicos con el denominado ‘ciclo de la violencia’.

Conclusiones Además de las diferencias individuales y de diversos factores ambientales, sociales y genéticos implicados en las consecuencias del maltrato, hay cambios neurobiológicos que influyen en su desarrollo tanto a corto como a largo plazo. Entre los cambios estructurales destacan alteraciones en el hipocampo, la amígdala, las estructuras cerebelares, el cuerpo calloso y el córtex cerebral. Funcionalmente, se observan secuelas cognitivas, altos niveles de estrés psicosocial, dificultades conductuales y problemas sociales, que se asocian con diversas psicopatologías. Estas alteraciones están moduladas por diversas variables, como el tipo de maltrato y el sexo del menor, y pueden relacionarse con los cambios observados en adultos agresivos, lo que podría contribuir a la perpetuación de la violencia humana.